플라즈마·오존 발생형 공기청정기, 과연 안전할까?

1. 플라즈마(Plasma) 공기청정기의 원리(Principle)와 기대 효과(Expected Benefits)

최근 몇 년 사이에 ‘플라즈마 공기청정기(Plasma Air Purifier)’가 주목받는 이유는, 단순히 필터로 미세먼지를 거르는 것을 넘어 살균·탈취 효과까지 노릴 수 있다는 기대감 때문입니다. 플라즈마는 고전압·고주파 방전을 통해 생성되는 상태로, 공기 중 산소·수분 분자를 이온화하여 활성 산소종(OH 라디컬, O₃ 등)을 형성합니다. 이 활성 산소종은 세균·바이러스의 세포막을 파괴하거나, VOCs(휘발성유기화합물)와 악취 분자를 산화·분해할 수 있어, “공기 중의 유해 물질을 근본적으로 제거한다”라는 마케팅 문구로 판매되곤 하죠.
특히 병원이나 식품 공장 등 위생이 중요한 장소에서는 플라즈마 기술을 응용한 공조(HVAC) 시스템을 종종 찾기도 합니다. 실험 결과 일부 병원성 미생물을 빠르게 사멸시키거나, 특정 악취·오염 물질을 제거하는 데 효과적이라는 보고가 존재하기 때문입니다. 이런 특징 때문에 가정용·산업용 공기청정기 시장에서 플라즈마는 잠재력 있는 기술로 여겨집니다. 더 나아가 미세먼지 이온화를 통해 입자를 뭉치게 한 뒤 필터나 집진판에 포집하기도 하므로, 작은 입자 포집력 향상 측면에서도 장점을 살펴볼 수 있습니다.

 

2. 오존 발생(Ozone Generation)의 부작용(Side Effects)과 인체 유해성(Risk)

문제는 플라즈마 공정에서 오존(O₃)이 부수적으로 생성된다는 점입니다. 오존은 지상에서는 인체에 해로운 대기오염 물질로, 고농도 시 호흡기 자극, 천식 유발, 점막 손상 등을 일으킬 수 있습니다. 일부 제품은 “오존 발생량이 극히 미미하다”고 주장하지만, 측정 환경·사용 방법·공간 크기에 따라 오존 농도가 분명 영향을 받을 수 있습니다. 주거 환경이 좁거나 밀폐된 경우, 오존이 충분히 환기되지 않고 축적될 가능성이 있어, 민감계층(어린이·노약자·호흡기 질환자)에게 부정적 영향을 미칠 수 있죠.
또한 오존은 2차 생성물을 만들어내기도 합니다. 예컨대 공기 중 VOCs(휘발성유기화합물)나 방향족 탄화수소와 결합해 포름알데히드, 초미세입자 등 다른 오염 물질을 만들어낼 수 있다는 연구도 보고되고 있습니다. 이를 ’2차 오염(Secondary Pollution)’이라 부르는데, 플라즈마·오존 방식 공기청정기를 사용한다고 해서 항상 문제가 생기는 것은 아니지만, 제품 성능·방전 방식·실내 환경에 따라 2차 오염이 유의미하게 발생할 수 있다는 점을 유의해야 합니다.

 

3. 인증·안전 기준(Certification)과 올바른 사용법(Usage Guidelines)

다행히 여러 국가에서 공기청정기나 유사 플라즈마 장치에 대한 오존 안전 기준을 마련하거나, 권장 수치를 제시하고 있습니다. 국내의 경우, 한국공기청정협회 CA 인증, KC 인증 등이 있고, 해외에는 UL, CE 등 안전 기준이 존재합니다. 이러한 인증에서 ‘오존 발생량이 기준치 이하여야 한다’는 조건을 만족해야만 판매가 가능합니다. 물론 인증 여부가 절대적 안전을 보장하는 것은 아니지만, 공정 시험과 기관 검증을 거쳤다는 점에서 무인증 제품보다는 신뢰도가 높다고 볼 수 있습니다.
사용자는 또 올바른 사용법(Usage Guidelines)을 익혀야 합니다. 예를 들어, 플라즈마 모드나 오존 발생 모드를 장시간 밀폐 공간에서 작동시키기보다는, 일정 주기마다 환기를 해 주어 오존 농도가 누적되지 않도록 할 필요가 있습니다. 민감성 환자가 있는 가정이라면, HEPA·활성탄 기반 공기청정기 위주로 쓰고, 플라즈마 기능은 최소한으로 활용하거나, 객실 청소 중 잠시 가동 후 외출하는 방식으로 조절해 볼 수 있습니다. 또한 과도한 에너지를 사용하는 제품은 에너지 효율을 떨어뜨릴 수 있으므로, 전력 소모와 실내 환경 변화(냉난방 영향)도 종합적으로 고려해야 합니다.

 

4. 대안 기술(Alternative Technologies)과 선택 기준(Consumer Choice)

플라즈마·오존 발생형 공기청정기가 미세먼지와 유해가스 제거 측면에서 분명한 장점을 지니지만, 앞서 언급한 오존 위험성과 2차 오염 가능성이라는 그늘이 있습니다. 이에 따라 소비자는 먼저 “나는 어떤 오염 물질을 얼마나 제거하고 싶은가?”를 명확히 한 뒤, 취약계층이 있는지, 환기 여건이 어떤지 등을 종합적으로 점검해야 합니다. 만약 오존 발생이 우려된다면, HEPA·활성탄·광촉매 등 다른 형태의 복합 필터 기반 공기청정기를 우선 검토해 볼 수 있습니다.
또한 최근에는 UV(자외선)와 광촉매를 결합한 방식, 음이온을 저오존으로 유지하는 방식, 심지어 저온 플라즈마 연구까지 다양한 대안 기술이 개발되고 있습니다. 중요한 건 제품 정보(오존 배출 농도, 안전 인증, 실험 데이터)를 꼼꼼히 확인하고, 사용 환경에 맞게 적절히 설치·운영하는 것입니다. “플라즈마·오존 발생형 공기청정기, 과연 안전할까?”라는 질문은 결국, 제품 선택과 올바른 사용이 전제될 때만 긍정적 답을 얻을 수 있다는 뜻입니다. 근본적으로는 환기·습도 관리·청소 등 기초적인 실내 공기 관리가 우선이며, 첨단 공기청정 기술은 이를 보조·보완하는 수단이라는 점을 꼭 기억해야 하겠습니다.