해양에 퍼진 미세플라스틱, 수거와 제거는 가능할까?

1. 해양 미세플라스틱(Ocean Microplastics) 확산과 생태계 위협(Ecosystem Threat)

산업화와 일회용품 사용 증가로 인해, 매년 수백만 톤에 달하는 플라스틱 쓰레기가 하천과 해양으로 흘러들고 있습니다. 이 중 상당 부분이 햇빛·파도·물리적 마찰로 잘게 부서지면서 미세플라스틱(Microplastics) 형태로 전 지구적 바다에 퍼져 나가죠. 해상 풍향과 해류에 따라 한자리에 모여 거대한 쓰레기 지대를 이루는 ‘플라스틱 섬(Garbage Patch)’도 있지만, 훨씬 더 많은 양은 눈에 보이지 않는 작은 입자가 되어 수면 아래나 해저, 연안 퇴적물에 광범위하게 축적되고 있습니다.
이렇게 확산된 해양 미세플라스틱은 단순히 경관을 해치거나 경제적 피해를 주는 데서 그치지 않고, 생태계(Ecosystem) 전반을 교란하는 심각한 위협(Threat)으로 작용합니다. 플랑크톤처럼 작은 생물들은 미세플라스틱을 먹이로 착각해 섭취하고, 이 입자는 점차 먹이사슬을 따라 상위 포식자인 물고기·바다새·해양포유류에까지 전달됩니다. 일부 플라스틱 표면에는 중금속, 환경 호르몬, 병원성 미생물 등이 흡착·부착될 수 있어, 장기적 체내 축적과 독성 작용이 일어날 가능성이 큽니다. 결국 이 모든 과정은 인간의 식량(어패류)과 건강에도 직간접적인 영향을 미치며, 해양 생물 다양성을 심각하게 훼손한다는 연구 결과가 이어지고 있습니다.

 

2. 수거·정화 프로젝트(Cleanup Projects)와 기술적 접근(Engineering Solutions)

해양에 이미 퍼진 미세플라스틱을 수거·제거(Cleanup) 하는 것은 말처럼 쉽지 않습니다. 대형 쓰레기(어망, 페트병 등)는 그물이나 전용 선박으로 비교적 눈에 띄게 수거할 수 있지만, 수 μm~수 mm 크기의 미세플라스틱은 바다 표면과 중층, 해저 등지에 흩어져 있어 포집 자체가 어려운 과제입니다. 그럼에도 불구하고, 일부 단체와 기업, 연구소에서는 바다 위 떠다니는 부유성 플라스틱을 대형 부표·그물 시스템으로 끌어모아 수거하는 시도를 진행하거나, 해류가 집중되는 지점에 구조물을 설치해 미세 입자를 더 효과적으로 모으는 실험적 프로젝트를 추진하고 있습니다.
기술적 접근(Engineering Solutions)으로는, 미세플라스틱을 분리·수거하기 위한 초미세 필터링 장치나 수중 로봇, 자율 무인 선박(드론) 등이 연구되고 있습니다. 어떤 연구팀은 표층수와 바닷물을 펌핑해 미세플라스틱을 거른 뒤, 후처리 과정을 거쳐 다시 바다로 방류하는 방식을 제안하기도 합니다. 그러나 이 방식은 광대한 바다를 대상으로 하기엔 막대한 비용과 시간이 들어가고, 해양 생물이나 플랑크톤까지 함께 걸러낼 수 있다는 문제도 제기됩니다. 또한, 해저에 가라앉은 플라스틱 입자는 포집 효율이 극도로 낮아, 중층·깊은 바다에서의 정화 기술은 아직 초기 연구 단계에 머물러 있는 실정입니다.

 

3. 생물학적·화학적 처리(Biological·Chemical Methods)와 대안 논의(Alternative Approaches)

해양 현장에서 미세플라스틱을 직접 분해·처리하는 방법으로, 생물학적(Biological) 또는 화학적(Chemical) 접근도 논의되고 있습니다. 예를 들어, 플라스틱을 분해하는 효소를 지닌 미생물을 바다에 투입하거나, 특정 곰팡이나 박테리아를 배양해 부유 플라스틱을 선택적으로 분해하도록 하는 아이디어가 대표적이죠. 다만, 자연 상태의 거대한 해양 환경은 온도·염분·영양물질·산소 농도 등이 모두 복잡하게 작용하여, 미생물이 꾸준히 생존하면서 고농도의 플라스틱을 분해하기가 현실적으로 어렵습니다. 분해 부산물이 다른 독성 물질로 전환되는 위험도 간과할 수 없습니다.
화학적 산화나 광분해를 유도하는 나노입자·촉매를 활용하는 연구도 있으나, 이를 실제 바다에 대규모로 뿌리면 예측 불가능한 2차 환경 피해가 발생할 수 있다는 우려가 나옵니다. 바다 생태계가 복합적 먹이사슬로 연결되어 있고, 특정 화학물질을 무차별적으로 살포할 경우 해양 생물체에 또 다른 형태의 독성을 유발할 수 있기 때문입니다. 결국 현재로서는, 직접적인 해양 정화에 의존하기보다는, 플라스틱 유입을 줄이는 사전 예방(하천·도시에서의 관리 강화, 폐수 처리 고도화, 하수구 필터링 의무화 등)이 더 효율적이라는 의견이 우세합니다.

 

4. 미래 과제(Future Challenges)와 근본 해법(Root Solutions)

오늘날 “해양에 퍼진 미세플라스틱을 어떻게 수거하고 제거할 것인가?”라는 질문은, 단순한 기술적 문제가 아니라 지구환경과 인류 건강의 미래 과제(Future Challenges)로 부상했습니다. 바다는 본질적으로 광활하고, 플라스틱은 종류·크기·분포 상태가 매우 다양하기 때문에, 현존 기술로 단기간에 해결하기가 거의 불가능하다는 현실에 직면해 있습니다. 따라서 장기적 관점에서 근본 해법(Root Solutions)은 결국 플라스틱 사용량 자체를 줄이고, 발생원 관리를 철저히 하는 방향으로 귀결됩니다. 제조공정 개선, 대체 소재(생분해성 플라스틱, 종이·바이오 소재), 일회용품 규제 강화, 하천과 연안의 정화 캠페인 등이 구체적 방안입니다.
더불어 국제사회와 각국 정부는 해양 쓰레기 국제 협약, 스마트 관리 시스템, 해양 연구 프로젝트 등에 적극 투자하고, 시민에게 해양 오염의 심각성을 알리는 교육·홍보를 병행해야 합니다. 현재 많은 환경 단체나 스타트업이 해양 플라스틱 수거 솔루션을 내놓고 있지만, 기술·경제적 한계가 명확하므로, 보다 종합적인 접근(정책·기술·산업·소비문화)이 필요하다는 결론입니다. 결국 해양에 퍼진 미세플라스틱 문제는 “바다 위에서 해결할 것”이 아니라, “우리 일상과 육지 도시에서부터 발생원·소비구조를 개선해 나갈 것”이 가장 확실하고 실효성 높은 해결책이라는 데 많은 전문가가 공감하고 있습니다.