합성섬유 의류, 세탁 과정에서 배출되는 미세플라스틱을 줄이는 법

1. 합성섬유(Synthetic Fibers)와 미세플라스틱(Microplastic) 문제의 연관성

최근 ‘미세플라스틱(Microplastic)’ 문제가 전 세계적으로 대두되는 가운데, 그 주요 발생원 중 하나로 지목되는 것이 바로 합성섬유(Synthetic Fibers) 의류입니다. 폴리에스터, 나일론, 아크릴 등은 가볍고 빠르게 건조되는 장점이 있어 일상에서 널리 활용되고 있지만, 이들 의류가 세탁 과정에서 떨어져 나오는 초미세 섬유 조각이 마이크로·나노플라스틱 형태로 하천·해양에 유입된다는 사실이 각종 연구를 통해 확인되고 있습니다. 눈에 보이지 않을 정도로 작은 섬유 조각은 하수처리 시설을 완벽하게 통과하지 못한 채 자연계로 흘러들고, 결국 물고기나 플랑크톤을 거쳐 인류 식탁으로 되돌아온다는 악순환 구조가 형성됩니다.
특히 합성섬유는 세탁 횟수가 늘어날수록 섬유가 마모되어 작은 조각이 떨어질 가능성이 커집니다. 하수처리장이 고성능 필터나 생물학적 분해 공정을 갖추더라도, 1μm 이하 수준의 나노섬유까지 완벽하게 거르기란 쉽지 않습니다. 연구에 따르면, 세탁 1회 당 수천~수만 개 이상의 미세섬유가 배출될 수 있으며, 이에 따라 연간 수조 개의 플라스틱 섬유가 해양 생태계로 유입되고 있다는 추정치도 있습니다. 환경부, 유엔환경계획(UNEP), 유럽연합(EU) 등 다양한 기관이 이 문제를 심각하게 보고 있으며, 의류 산업뿐만 아니라 소비자 차원에서도 적극적인 대응이 필요하다는 공감대가 형성되고 있습니다.

 

2. 세탁 과정에서 발생하는 미세섬유(Microfiber) 배출 메커니즘(Mechanism)

그렇다면 합성섬유 의류에서 미세섬유가 대량으로 떨어져 나오는 배출 메커니즘(Mechanism)은 무엇일까요? 첫 번째 요인은 세탁기의 물살과 마찰입니다. 세탁 중 옷감이 뒤섞이고 비벼지는 과정에서, 섬유 표면의 미세한 필라멘트 조각이 분리되면서 물에 녹아들 듯 섞여 배출됩니다. 특히 세탁기에 투입하는 세제나 섬유 유연제, 물 온도, 회전 속도 등도 섬유 마모에 영향을 주는데, 과도한 세제 사용이나 높은 온도에서의 빠른 회전은 섬유 손상을 가속화해 미세섬유 배출량을 높일 수 있습니다.
또한, 옷감의 품질이나 상태가 배출량에 큰 영향을 미칩니다. 이미 오래 입어서 실밥이 풀린 합성섬유 옷은 세탁 시 마모가 더 쉽게 일어나며, 세탁망이나 보풀제거 기능 없이 무작정 세탁하면 섬유 조직이 빠르게 훼손됩니다. 건조 과정에서도 미세섬유 일부가 공기 중으로 날아갈 수 있지만, 물에 섞여 배출되는 양에 비해 상대적으로 적은 편입니다. 문제는 이렇게 방출된 미세섬유가 하수처리 시설에서 완전히 제거되지 못하면 강이나 바다로 흘러가, 생태계와 인류 건강에 부정적인 영향을 끼친다는 점입니다. 플라스틱 오염이 해양 생물에 축적되고 결국 식탁으로 돌아오는 구조를 고려하면, 세탁 습관을 개선하는 것은 결코 사소한 일이 아닙니다.

 

3. 미세플라스틱 저감(Plastic Reduction)을 위한 세탁 습관(Washing Habits) 개선

다행스럽게도, 소비자 차원에서 미세플라스틱 저감(Plastic Reduction)을 위한 세탁 습관(Washing Habits) 개선전략을 실천하면 어느 정도 배출량을 줄일 수 있습니다.

1. 세탁 온도 낮추기: 고온에서 세탁하면 섬유가 더 빨리 약해져 미세섬유 배출량이 늘어날 수 있으므로, 가능하면 찬물이나 30도 정도의 낮은 온도를 사용합니다.
2. 세탁 횟수 줄이기: 너무 자주, 불필요하게 세탁하는 습관을 피하고, 옷 상태에 맞춰 적절한 횟수만 세탁합니다. 옷을 가볍게 털거나 브러싱하여 먼지나 오염을 제거한 뒤, 꼭 필요한 경우에만 물 세탁을 진행하는 방식을 고려해 보세요.
3. 세탁망(Guppyfriend 등) 사용: 시중에 판매되는 미세섬유 저감 세탁망을 활용하면, 섬유조각이 물로 흘러나가는 것을 어느 정도 막을 수 있습니다. 세탁망에 남은 보풀이나 섬유는 휴지통에 버려야 하며, 하수구로 씻어내지 않도록 주의해야 합니다.
4. 과도한 세제·섬유유연제 사용 자제: 세제가 많으면 세탁수의 표면장력이 낮아져 섬유 표면이 더 쉽게 마모될 수 있습니다. 적정량을 지키고, 천연 세제나 환경 인증 세제를 사용해볼 수도 있습니다.
5. 낮은 회전·짧은 세탁 코스 활용: 옷감 종류에 따라 ‘울 코스’, ‘섬세 코스’ 같이 회전수와 세탁 시간을 줄여주는 프로그램을 이용하면, 섬유 손상과 미세섬유 배출을 줄일 수 있습니다.

이러한 작은 실천이 모이면 상당한 플라스틱 오염 저감 효과를 기대할 수 있습니다. 더 나아가 합성섬유 의류 사용 자체를 줄이거나, 면·마·대마 등 천연섬유 의류를 활용하는 것도 장기적으로 해양 미세섬유 오염을 줄이는 길이 될 수 있습니다.

 

4. 기술적 대안(Technology)과 글로벌 동향(Global Trend)

소비자 차원의 세탁 습관 개선 외에도, 세탁기 제조사와 의류 업계, 환경 단체, 정부 기관이 협력해 기술적 대안(Technology)을 모색하는 움직임도 활발합니다. 예컨대, 세탁기 내장형 미세섬유 필터를 개발·탑재해 세탁 배수로 흘러나가기 전 섬유조각을 한 차례 더 거르는 방안을 내놓는 업체가 늘고 있습니다. 일부 국가는 이 필터를 세탁기에 의무적으로 부착하도록 하는 법안을 추진 중이며, 세탁 후 필터에 고인 섬유 찌꺼기를 휴지통에 버리도록 사용자에게 가이드하고 있습니다.
의류 제조사 측에서도 섬유 구조를 튼튼하게 설계해 세탁 시 마찰에 의해 잘 떨어지지 않도록 하는 신소재 연구가 진행되고 있습니다. 예를 들어, 합성섬유에 천연재료를 일부 혼합하거나, 직조 방식을 바꿔 보풀 발생을 최소화하려는 시도들이 대표적입니다. 국제적으로는 UNEP(유엔환경계획), EU 집행위원회, 각국 환경부 등이 ‘미세플라스틱 규제’와 ‘플라스틱 저감 캠페인’을 펼치며, 합성섬유 세탁 문제 역시 핵심 의제로 다루고 있습니다.
결국 글로벌 동향(Global Trend)은 합성섬유 의류의 편의성과 저비용 구조를 인정하되, 그로 인해 야기되는 환경 파괴와 인체 위해성을 최소화하기 위한 다양한 정책·기술을 모색하는 방향으로 가고 있습니다. 소비자로서는 구매·세탁·폐기 전 과정에 걸쳐 환경 영향을 생각하는 지속 가능한 패션(Sustainable Fashion) 문화를 만들어가는 데 동참해야 합니다. 오늘날 우리가 입고 있는 옷 한 벌이 바다로 흘러가는 수천~수만 개의 미세플라스틱 섬유를 만들 수 있다는 사실을 인식한다면, 작은 실천부터 차근차근 행동하는 것이 결코 가벼운 일이 아님을 실감하게 될 것입니다.